聚丙烯酰胺是早是1893年由moureu用丙烯酰氯与氨在低温下反应制得;1954年首先在美国实现商业化生产。最初,丙烯酰胺(AM)单体是由丙烯腈(AN)经硫酸催化水合而得,通过丙烯酰胺均聚制得非离子型聚丙烯酰胺(PAM),随后开发了用碱部分水解的阴离子型聚丙烯酰胺。70年代随着丙烯酰胺生产的第二代“催化水合法”和第三代“微生物工程法”工艺技术的相继问世,聚丙烯酰胺的系列产品不断地被开发。如70年代中,美国Merck公司和Halliburton公司首先研制成功了阳离子聚丙烯酰胺——二甲基二丙基氯化铵(PDMDAAC)和二甲基二丙基氯化铵与丙烯酰胺的共聚物[P(DMDAAC/AM)];90年代国外对两性聚丙烯酰胺的研究、开发较为活跃,已有产品问世。
我国对聚丙烯酰胺的研究和生产始于60年代,生产工艺主要采用传统的水溶液聚合法——胶体采8——10%AM水溶液,在引发剂作用下直接聚合而成,干粉采用20——30%AM水溶液进行中浓度聚合,聚合后的胶体经过造粒、捏合、干燥、粉碎后制得聚丙烯酰胺,比工艺较为安全、简单、成本低。反向乳液聚合法——AM水溶液借助表面活性剂的作用AM单体分解在油相中形成乳化体系,在引发剂作用下进行乳液聚合,形成稳定的高分子量速溶的聚丙烯酰胺胶乳产品,经共沸蒸馏脱水后即可得到粉状聚丙烯产品,此工艺适合于制备高分子量且分子量分布窄的聚丙烯酰胺胶乳或干粉型产品。还有反相悬浮聚合法——AM水溶液以小液珠悬浮在有机溶液中进行的聚合反应,制得分子量高、速溶的聚丙烯酰胺珠状物。幅射引发法——现煅酰胺单体在紫外线或R射线下引发直接聚合而得固体产品,该法工艺简单,但投资较大,所得产品分子量分布很宽。聚丙烯酰胺的大多数应用都需要某种离子功能。离子的特性可以改变聚丙烯酰胺的溶解性、黏度、溶液的性质。商品衍生物的制造是用共聚法或利用聚丙烯酰胺的后继反应制得。
到目前为止,已生产出非离子型聚丙烯酰胺、阳离子型聚丙烯酰、两性高分子量聚丙烯酰胺、及其衍生物等。其分子量从几十万到一千万以上,根据分子质量可分为低分子量(100万以下)、中分子量(100万--1000万)、高分子量(1000万----1500万)、超分子量(1500万以上)。商品形式主要有粉末、胶体、乳液;粉末质量较高,使用效果好,乳液容易溶解,使用成本相对高。